Steyr Mannlicher este unul din cei mai vestiţi şi mai apreciaţi producători de arme europeni, cu o istorie de peste un secol şi cu realizări marcante de-a lungul acestei perioade.
Orăselul austriac Steyr este consemnat documentar ca leagăn al fabricanţilor de arme încă din secolul XIV iar secolul XV gaseşte aici o intensă activitate manufacturieră în domeniul armelor scurte şi lungi produse atât pentru piaţa civilă cât şi pentru armata imperială.

În 16 aprilie 1864, Josef Werndl fondează firma Josef und Franz Werndl & Comp. Waffenfabrik ce avea să devină ulterior Österreichische Waffenfabriksgesellschaft sau OEWG apoi Steyr Werke AG, Steyr-Daimler-Pouch AG din care face parte Steyr Mannlicher, firmă ce devine independentă in 1990 când conglomeratul austriac se scindează iar în 1994 îşi creşte capacitatea de producţie achiziţionând Suhler Jagd und Sportwaffen.

Încă de la început fondatorii au realizat importanţa producţiei de arme destinate armatei iar în 1867 obţineau deja primul contract important pentru armată – 250.000 arme –impunându-se cu un model foarte simplu şi fiabil de armă cu încărcare pe la culată. În 1886, după ce Werndl reuşeşte să-l convingă pe inginerul de căi ferate Ferdinand Mannlicher să-şi părăsească slujba sigură şi să rişte în producţia şi comerţul cu arme, compania avea deja 6000 angajaţi şi producea 8000 arme săptămânal iar în 1889 ajunsese la 10.000 salariaţi pentru a ajunge la apogeu în 1912 cu 15.000 angajaţi şi cotat ca cel mai mare producător de arme european al epocii.

Ferdinand Mannlicher introduce iniţial modelul 1888, o armă lungă cu ţeavă ghintuită în stilul epocii de trecere la arme cu repetiţie, cu alimentare din magazie de cartuşe şi care devine iar armă a armatei austriece.
Este urmată în 1895 de celebrul model M 1895 la care manevrarea închizătorului nu mai presupune şi o miscare de rotaţie ci numai mişcarea de translaţie înapoi-înainte, fiind prima armă perfect funcţională şi fabricată în serie mare cu acest mecanism numit si straight-pull. Pentru a ajunge la acest rezultat, F. Mannlicher a experimentat zece ani, prima variantă a armei fiind creată în 1884 apoi a suferit numeroase îmbunătăţiri: 1885 adăugarea magaziei cu încărcare prin clip monobloc (ca la mai moderna Garand), 1888 schimbarea calibrului de la 11 mm la 8×50 R, 1890 adaptarea armei la pulberea fără fum ceea ce a presupus mutarea poziţiei nuturilor de înzăvorâre la partea anterioară a închizătorului pentru creşterea rezistenţei sistemului, pentru a ajunge în 1895 la varianta finală, îmbunătăţită iar din punct de vedere al rezistenţei şi fiabilităţii. Arma îşi dispută titlul de prima straight-pull din istorie cu modelul elveţian al domnului Schmidt cu care a mers umăr la umăr – elveţienii lanseză primul model Schmidt-Rubin în 1889 apoi îl îmbunătăţesc continuu prin modelele 1891 respectiv modelul 1896, un an după adoptarea modelului austriac.
Modelul Steyr 1895 nu a fost un succes de piaţă la debut deşi a fost adoptată de armata austriacă dar ulterior au fost recunocute calităţile constructive deosebite şi avantajele manevrării uşoare şi a fost adoptată de multe armate si folosită până în 1945, totalul producţiei depăşind 3.000.000 unităţi.

Dar modelul pentru care firma a rămas în inima vânătorilor români cu un pic de vechime este vestita Mannlicher-Schönauer. Arma a apărut în 1900 la Expoziţia Mondială de la Paris şi a fost proiectată de Ferdinand Mannlicher ca armă militară sau de vânătoare modernă, camerată într-un calibru foarte modern pentru epoca respectivă – 6,5×54 R– şi a introdus elementul caracteristic firmei: magazia rotativă ce găzduieşte cartuşele în spirală în jurul unui ax central, creaţie a lui Otto Schönauer. Chiar de la lansare s-a dovedit o armă peste epoca ei atât în ce priveşte concepţia inovatoare a magaziei cât şi ca nivel de finisare şi exactitate a prelucrării metalului. De asemeni, funcţiona atât de uşor si de fluid încât a ramas un exemplu de referinţă în domeniu chiar şi pentru armele de astăzi – nu sunt multe armele actuale care să se poată alimenta şi închide singure, doar înclinând arma spre înainte şi asta se poate chiar cu magazia plină ochi. Comenzile de la armate sau de pe piaţa civilă nu s-au manifestat conform previziunilor şi doar adoptarea armei de către armata greacă ca Model 1903 a salvat-o de la dispariţie. Tocmai calitatea de fabricaţie deosebită pentru epocă a fost cea care a determinat modestul succes comercial şi atunci ca şi acum calitate deosebită insemnând preţ mare. Încet-încet arma s-a impus pe piaţa civilă şi debutul nu foarte încurajator a fost urmat de o viaţă lungă cu peste 350.000 arme construite, în multe variante adaptate chiar calibrelor moderne magnum, până în 1972 când producţia a fost oprită datorită costurilor mari şi situaţiei economice mondiale. A devenit astfel una din cele mai longevive arme din istorie, depăşită doar de Mauser M 98 care este neîncetat în producţie din 1898 până astăzi.
Printre variantele iniţiale pentru vânătoare s-a numărat şi una prevăzută cu ţeavă de numai 50 cm şi uluc extins până la gura ţevii – celebrul desen stutzen. Deşi paternitatea acestui desen nu aparţine Steyr, ca dovadă a preţuirii de care s-a bucurat arma în rândul vânătorilor de peste ocean, această formă a patului este cunoscută şi astăzi în USA ca “Mannlicher stock” preluând numele armei ce l-a făcut cunoscut.

Odată cu apariţia sistemelor optice de ochire, mânerul închizătorului iniţial drept a căpătat forma atât de caracteristică de maner de cuţit de unt pe care armele Steyr au pastrat-o până astăzi ca o emblemă.
Indiferent de perioada de fabricaţie, calibrul armei şi varianta constructivă, modelul Schönauer este şi astăzi o armă preţuită, râvnită şi care stârneşte emoţii cunoscătorilor atunci când o întâlnesc – deşi linia deosebită, funcţionarea impecabilă şi precizia comparabilă cu a armelor mult mai moderne o fac foarte plăcută vânătorului tot mai multe astfel de arme sunt păstrate în colecţii pentru valoarea lor.
Ferdinand Mannlicher a continuat o serie impunătoare de invenţii în domeniul armelor fiind primul creditat cu un model funcţional de armă lungă semi-automată încă în 1885 iar în 1894 lansează primul pistol cu funcţionare semi-automată pe baza reculului lung anterior al ţevii. Ca o recunoaştere a meritelor deosebite, în 1887 primeşte Crucea de Fier, în 1892 este înnobilat şi numele său devine Ferdinand Ritter von Mannlicher iar în 1900 obţine Premiul I la Expoziţia Mondială de la Paris – în istoria pionierilor armelor moderne îşi dispută titlul de cel mai prolific inventator cu alte mari nume ca J.M. Browning.

Până la debutul WW I, firma Steyr se impusese ca fabricant de arme militare de excepţie, caracterizate de o finisare deosebită, de precizie şi de perfecta fituire a oricărei piese pe oricare armă, o realizare deosebită pentru epocă şi un avantaj major pentru o armă militară ce putea fi astfel reparată rapid folosind piese standard de schimb.

În prima epocă de aur, Steyr a cochetat şi cu armele cu ţevi lise realizând serii scurte de basculante juxtapuse în ediţii de lux. Mecanica folosită a fost o interpretare a celebrului sistem Holland & Holland. Din păcate, Primul Război Mondial a orientat producţia complet către armată iar pierderea războiului a dus firma în pragul falimentului astfel încât la reluarea producţiei de arme aceasta a fost concentrată pe modelul Mannlicher-Schönauer. Ulterior nu au mai existat în catalogul firmei arme cu ţevi lise în producţie de serie.

În epoca modernă merită amintit Modelul 1969 care a înlocuit practic Mannlicher-Schönauer, model caracterizat printr-un desen mult simplificat al mecanismului, de prezenţa nuturilor de înzăvorâre la nivelul mânerului închizătorului şi care păstra magazia rotativă. Modelul s-a remarcat printr-o precizie excepţională pentru epocă, impunând practic standardele actuale de precizie. Modelul SSG fabricat pentru lunetişti din forţele de poliţie sau armată s-a impus rapid ca una din ele mai precise arme ale epocii, cu o constanţă deosebită a ţevii indiferent de condiţiile meteo sau starea termică a acesteia, fiind caracterizată ca o arma care trage din ce în ce mai bine pe măsură ce creşte distanţa până la ţintă. A fost rapid adoptată şi de trăgătorii civili de precizie în diferite competiţii. Ca dovadă a calităţii deosebite a armei, deşi fabricarea variantelor pentru vânătoare construite pe aceeaşi mecanică a încetat demultişor, varianta sniper se fabrică şi astăzi fiind la fel de competitivă ca acum mai bine de 40 de ani când a fost lansată, chiar dacă există o variantă construită pentru precizie ce foloseşte actuala alcătuire mecanică – SBS.

În domeniul armelor militare, Steyr a continuat să impresioneze lansând prima armă semi-automată militară construită din plastic, celebra STG 77, cunoscută pe piaţa civilă ca Steyr AUG. Ca o dovadă a implicării deosebite a firmei în noile tehnologii şi industria polimerilor şi a rezultatelor deosebite obţinute, chiar şi cocoşul acestei arme este construit din plastic. Deşi sunt mai bine de 50 de ani de la primul prototip, arma se fabrică şi astăzi şi a schimbat doar tipul plasticului folosit cu unul mai rezistent.

Trebuie amintită implicarea firmei în domeniul armelor scurte, de la primul pistol patentat de von Mannlicher în 1894 trecând prin modele celebre ca Steyr 1912 care face deliciul oricărui colecţionar ce-l deţine şi până la actualul Steyr M, lansat în 1999 ca un modern polimeric şi încă foarte apreciat pe o piaţă în continuă schimbare şi înnoire.